Местная легенда гласит, что гуманитарии хотели подшутить над физиками и технарями. Никто и не думал, что вызов будет принят, и проверить грамотность придут больше ста человек.Первый диктант прошел в стенах НГУ 11 марта 2004 года в рамках мероприятия «Дни гуманитарного факультета НГУ». Первые шесть диктантов писали в Новосибирске. Для проверки выбирали отрывки из произведений классиков: Льва Толстого, Николая Гоголя, Редьярда Киплинга, Василя Быкова.
С 2010 года тексты для Тотального диктанта пишут современные авторы. В разные годы авторами текстов становились Борис Стругацкий, Гузель Яхина, Марина Степнова, Василий Авченко и Евгений Водолазкин. Диктовать тексты приглашают известных представителей культуры, преподавателей школ и вузов, работников библиотек и даже чиновников.
Изначально локальная акция выросла в международное движение.
